Blog Ficticio: Virgil W. Vogel

Otro mundo perdido

Tierra Desconocida (1957) es una película de aventuras y ciencia-ficción sobre una expedición naval atrapada en una extraña jungla no lejos del Polo Sur. Parece ser que la historia de Charles "Cap" Palmer estuvo inspirada por el descubrimiento de aguas inexplicablemente cálidas en la Antártida. William N. Robson realizó la adaptación y László Görög completó el guión. El presupuesto de esta producción de William Alland fue seriamente recortado por Universal-International y acabó siendo una modesta película de serie B a cargo de un director de plantilla, Virgil W. Vogel. La protagonizan Jock Mahoney, Shawn Smith (antes conocida como Shirley Patterson), William Reynolds, Henry Brandon y Douglas Kennedy. Joseph Gershenson supervisó la banda sonora.

Póster de la película (foto: Wrong Side of the Art!)

Originalmente Tierra Desconocida iba a ser un costoso proyecto en color con un gran reparto y Jack Arnold en la dirección. Arnold realmente estaba trabajando en la pre-producción cuando Universal redujo el presupuesto, lo cual llevó a la renuncia del director. Los efectos especiales de Orien Ernest, Jack Kevan y Fred Knoth incluían miniaturas, marionetas, lagartos "caracterizados" agrandados ópticamente y especialistas disfrazados de dinosaurios; aunque mediocres, su coste obligó a rodar en blanco y negro (manteniendo sin embargo el formato CinemaScope). En cambio, los efectos visuales de Roswell A. Hoffmann son más que aceptables. El film incluye abundante metraje procedente The Secret Land, el documental ganador de un Oscar sobre la Operación Highjump de 1946-47 organizada por el contraalmirante Richard E. Byrd.

En realidad, antes que la operación de Byrd ya la Expedición Antártica Alemana de 1938-39 había descubierto el llamado oasis Schirmacher en la región de Nueva Suabia. Posiblemente una fuente de inspiración más obvia para la historia sea la ficticia isla de Caspak (donde se ambienta una trilogía de relatos de Edgar Rice Burroughs publicada por entregas en la revista Blue Book a finales de 1918). Años después Stan Lee y Jack Kirby crearían la muy similar Tierra Salvaje de Ka-Zar.

Uno de los defectos del film es el guión, con una trama desorganizada y algunos diálogos muy malos; quizás el mayor problema sea pretender demasiado con unos medios modestos (curiosamente, lo mismo le sucede a otra historia de Vogel y Görög sobre un "mundo perdido": Bajo el Signo de Ishtar). Lo más original de Tierra Desconocida es que esta reliquia de otra era no desaparece catastróficamente al final de la película — ¿dejando tal vez la puerta abierta a una secuela?

Al comandante naval Hal Roberts le asignan el mando de una expedición a Little America, la base antártica estadounidense, para investigar los informes sobre un misterioso lago interior de aguas templadas descubierto una década antes. A causa de una tormenta, el helicóptero que transporta a su pequeño equipo — incluida la reportera Maggie Hathaway — es obligado a aterrizar dentro de un cráter volcánico a unos mil metros por debajo del nivel del mar. Allí se encuentran atrapados en un lujurioso entorno tropical que ha sobrevivido intacto desde la Era Mesozoica. Mientras luchan contra plantas carnívoras y dinosaurios, intentan reparar su único medio de escape. Nuevas complicaciones surgen con la aparición del doctor Carl Hunter, un trastornado científico superviviente de la expedición anterior que ha logrado adaptarse al hostil mundo perdido. Hunter se ofrece a proporcionarles piezas de repuesto a cambio de compañía... específicamente la femenina compañía de Maggie.

La reportera Maggie Hathaway escucha los detalles de la expedición (foto: DVDBeaver)

Terra incognita (foto: DVDBeaver)

El teniente Jack Carmen empuña inútilmente su Colt calibre 45 (foto: DVDBeaver)

¿Huellas humanas? (foto: DVDBeaver)

Adentrándose en el pantano (foto: DVDBeaver)

El doctor Carl Hunter es capaz de dominar a los monstruos prehistóricos (foto: DVDBeaver)

Uno de los varanos agrandados para hacerlos pasar por dinosaurios (foto: DVDBeaver)

Un Tiranosaurio se aproxima al averiado helicóptero (foto: DVDBeaver)

Maggie no advierte el peligro que representa la planta a su espalda (foto: DVDBeaver)

Otra amenazadora bestia antediluviana (foto: DVDBeaver)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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Misterios sumerios

Bajo el Signo de Ishtar es una discreta producción en blanco y negro de William Alland estrenada en 1956 por Universal-International. Esta típica historia de "civilización perdida" fue escrita por László Görög y dirigida por Virgil W. Vogel, quien completó el rodaje en 17 días. Jack Kevan creó la máscara de las criaturas referidas en el título original The Mole People (literalmente El Pueblo Topo). En el reparto figuran habituales de la serie B como John Agar, Hugh Beaumont, Cynthia Patrick, Alan Napier y Néstor Paiva. El film relata cómo un grupo de arqueólogos descubre una civilización subterránea descendiente de los sumerios, la cual mantiene esclavizados a unos extraños seres. Algunos otorgan a Bajo el Signo de Ishtar la dudosa distinción de ser la peor película fantástica producida por la Universal en los años 1950.

Póster de la película (foto: FilmAffinity)

Esta película comete el error de pretender llevar a la práctica una idea ambiciosa con pocos medios — el presupuesto fue de 200.000 dólares — y un guión inadecuado; en consecuencia, todo parece desarrollado con precipitación y torpeza. Incluso el "Pueblo Topo" desempeña un papel relativamente menor en la historia. Si el guión de Görög incluía más matices, éstos desaparecieron por falta de fondos. Granulosas y rayadas imágenes de archivo marcan los minutos iniciales, con los personajes caminando por diminutos decorados frente a paisajes insertados mediante retroproyección. El mundo subterráneo consiste en túneles negros como la pez y algunas pinturas sobre vidrio sorprendentemente interesantes. La civilización sumeria se reduce al proverbial salón del trono y un par de pasillos abovedados, junto a una dantesca visión de los campos de esclavos de nuevo inesperadamente lograda. Con el fin de reducir costes, el disfraz de los Hombres Topo solamente constaba de máscara y guantes, con toscos harapos cubriendo todo lo demás. Sin embargo, el estudio insistiría en cambiar el final dos semanas después de completar el rodaje, aparentemente temeroso de insinuar una relación interracial.

La mitología de Bajo el Signo de Ishtar se basa en la escuela de pensamiento conocida como Panbabilonismo, según la cual el Judaísmo deriva de tradiciones mesopotámicas mucho más antiguas. En el Poema de Gilgamesh hay claros paralelismos con el mito del Diluvio — que uno de los arqueólogos describe como «un hecho histórico demostrado». De forma similar, la aventura subterránea de los expedicionarios recuerda al descenso al inframundo de Ishtar (entre las numerosas incoherencias de la película destaca el hecho de que Ishtar sea una diosa babilónica, la equivalente a la sumeria Inanna; los espectadores atentos también notarán que los dioses representados en los muros del templo son egipcios, no sumerios).

Al principio del film aparece el doctor Frank Baxter citando brevemente las heterodoxas teorías de la Tierra Hueca en las que se inspira la historia. Baxter presentó algunos programas de televisión durante los años 1950, lo que explica su elección como narrador (no era científico ni historiador, sino profesor de Inglés en la Universidad del Sur de California).

El doctor Roger Bentley lidera un equipo de arqueólogos, que incluye al profesor Etienne Lafarge y los doctores Jud Bellamin y Paul Stewart, en una excavación que busca artefactos sumerios. Tras un temblor de tierra hallan una lámpara de aceite cubierta de escritura cuneiforme; la inscripción cuenta la historia de Sharu, quien construyó un arca para rescatar a su pueblo de una catastrófica inundación. El arca encalló en la cima de la montaña Kuitara, donde Sharu y su pueblo fundaron una ciudad. Con la oposición de sus colegas, Bentley y el guía Nazar organizan el peligroso ascenso a la cumbre, en la que encuentran las ruinas de un templo sumerio. Pero entonces Stewart cae a través de una grieta y desaparece en una profunda sima. Al intentar rescatarlo, el resto del equipo queda atrapado en un extraño mundo subterráneo donde los descendientes de Sharu han vivido miles de años alimentándose de hongos y adaptándose a la oscuridad. El pueblo albino los toma por "mensajeros de Ishtar" y les proporcionan una esclava, la "mutante" Adad. Pero el Sumo Sacerdote Elinu siente celos de la influencia de Bentley y le enfurece que éste no utilice el "Fuego de Ishtar" para controlar a sus esclavos los Hombres Topo. Cuando la identidad mortal de los científicos queda al descubierto, Elinu dicta sentencia. Los monstruosos Hombres Topo eligen ese preciso momento para iniciar una rebelión...