Blog Ficticio: septiembre 2015

lunes, 28 de septiembre de 2015

Bajo el Signo de Ishtar

Misterios sumerios

Bajo el Signo de Ishtar es una discreta producción en blanco y negro de William Alland estrenada en 1956 por Universal-International. Esta típica historia de "civilización perdida" fue escrita por László Görög y dirigida por Virgil W. Vogel, quien completó el rodaje en 17 días. Jack Kevan creó la máscara de las criaturas referidas en el título original The Mole People (literalmente El Pueblo Topo). En el reparto figuran habituales de la serie B como John Agar, Hugh Beaumont, Cynthia Patrick, Alan Napier y Néstor Paiva. El film relata cómo un grupo de arqueólogos descubre una civilización subterránea descendiente de los sumerios, la cual mantiene esclavizados a unos extraños seres. Algunos otorgan a Bajo el Signo de Ishtar la dudosa distinción de ser la peor película fantástica producida por la Universal en los años 1950.

Póster de la película (foto: FilmAffinity)

Esta película comete el error de pretender llevar a la práctica una idea ambiciosa con pocos medios — el presupuesto fue de 200.000 dólares — y un guión inadecuado; en consecuencia, todo parece desarrollado con precipitación y torpeza. Incluso el "Pueblo Topo" desempeña un papel relativamente menor en la historia. Si el guión de Görög incluía más matices, éstos desaparecieron por falta de fondos. Granulosas y rayadas imágenes de archivo marcan los minutos iniciales, con los personajes caminando por diminutos decorados frente a paisajes insertados mediante retroproyección. El mundo subterráneo consiste en túneles negros como la pez y algunas pinturas sobre vidrio sorprendentemente interesantes. La civilización sumeria se reduce al proverbial salón del trono y un par de pasillos abovedados, junto a una dantesca visión de los campos de esclavos de nuevo inesperadamente lograda. Con el fin de reducir costes, el disfraz de los Hombres Topo solamente constaba de máscara y guantes, con toscos harapos cubriendo todo lo demás. Sin embargo, el estudio insistiría en cambiar el final dos semanas después de completar el rodaje, aparentemente temeroso de insinuar una relación interracial.

La mitología de Bajo el Signo de Ishtar se basa en la escuela de pensamiento conocida como Panbabilonismo, según la cual el Judaísmo deriva de tradiciones mesopotámicas mucho más antiguas. En el Poema de Gilgamesh hay claros paralelismos con el mito del Diluvio — que uno de los arqueólogos describe como «un hecho histórico demostrado». De forma similar, la aventura subterránea de los expedicionarios recuerda al descenso al inframundo de Ishtar (entre las numerosas incoherencias de la película destaca el hecho de que Ishtar sea una diosa babilónica, la equivalente a la sumeria Inanna; los espectadores atentos también notarán que los dioses representados en los muros del templo son egipcios, no sumerios).

Al principio del film aparece el doctor Frank Baxter citando brevemente las heterodoxas teorías de la Tierra Hueca en las que se inspira la historia. Baxter presentó algunos programas de televisión durante los años 1950, lo que explica su elección como narrador (no era científico ni historiador, sino profesor de Inglés en la Universidad del Sur de California).

El doctor Roger Bentley lidera un equipo de arqueólogos, que incluye al profesor Etienne Lafarge y los doctores Jud Bellamin y Paul Stewart, en una excavación que busca artefactos sumerios. Tras un temblor de tierra hallan una lámpara de aceite cubierta de escritura cuneiforme; la inscripción cuenta la historia de Sharu, quien construyó un arca para rescatar a su pueblo de una catastrófica inundación. El arca encalló en la cima de la montaña Kuitara, donde Sharu y su pueblo fundaron una ciudad. Con la oposición de sus colegas, Bentley y el guía Nazar organizan el peligroso ascenso a la cumbre, en la que encuentran las ruinas de un templo sumerio. Pero entonces Stewart cae a través de una grieta y desaparece en una profunda sima. Al intentar rescatarlo, el resto del equipo queda atrapado en un extraño mundo subterráneo donde los descendientes de Sharu han vivido miles de años alimentándose de hongos y adaptándose a la oscuridad. El pueblo albino los toma por "mensajeros de Ishtar" y les proporcionan una esclava, la "mutante" Adad. Pero el Sumo Sacerdote Elinu siente celos de la influencia de Bentley y le enfurece que éste no utilice el "Fuego de Ishtar" para controlar a sus esclavos los Hombres Topo. Cuando la identidad mortal de los científicos queda al descubierto, Elinu dicta sentencia. Los monstruosos Hombres Topo eligen ese preciso momento para iniciar una rebelión...

La historia de Sharu, basada en «hechos históricos» (foto: DVDBeaver)

Esta dramática señal marca el templo de Ishtar (foto: DVDBeaver)

Un mundo perdido (foto: DVDBeaver)

Los sumerios tiranizan al Pueblo Topo (foto: DVDBeaver)

El "Fuego de Ishtar" — una simple linterna es letal para los fotofóbicos albinos (foto: DVDBeaver)

Los "mensajeros de Ishtar" en el salón del trono (foto: DVDBeaver)

Adad (foto: DVDBeaver)

Elinu trama venganza (foto: DVDBeaver)

Lafarge prueba que los "mensajeros" tienen carne mortal (foto: DVDBeaver)

El Pueblo Topo (foto: DVDBeaver)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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lunes, 21 de septiembre de 2015

Monstruo en la Noche

La involución de las especies

Monstruo en la Noche es un film de ciencia-ficción/terror de 1958 distribuido por Universal-International. Esta película, producida por el director musical Joseph Gershenson, fue la última del género dirigida por Jack Arnold — así como la última película "de monstruos" estrenada por Universal hasta S.O.S.: el Mundo en Peligro (1966). David Duncan escribió el guión. El reparto incluye a Arthur Franz en el papel principal (con el especialista Eddie Parker encarnando al monstruo), Joanna Moore, Judson Pratt, Nancy Walters, Troy Donahue y Whit Bissell. El diseñador del homínido prehistórico fue Jack Kevan aunque, como era frecuente en el estudio, únicamente aparece acreditado el jefe del departamento de maquillaje Bud Westmore. Se utilizó música de archivo compuesta, entre otros, por Irving Gertz, William Lava y Henry Mancini.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

El argumento de Duncan es una adaptación muy libre de la conocida historia de Jekyll y Hyde, sólo que en este caso el perverso alter ego del protagonista es una "involución" a una especie inferior. El desencadenante de la mutación es un espécimen radiactivo de celacanto, un pez que se creía extinto 65 millones de años atrás hasta que se descubrió un ejemplar vivo en aguas sudafricanas a finales de 1938. De la endeble base científica de la película habla el hecho de que muestre como antepasado de la especie humana al Hombre de Piltdown (expuesto con gran escándalo como un fraude en 1953).

La crítica considera Monstruo en la Noche uno de los trabajos menos inspirados de Jack Arnold, a pesar del suspense e inteligencia de algunos momentos. El propio director reconoció su disgusto con el guión y admitió haber aceptado el encargo como favor personal hacia Gershenson. Por otra parte, los límites de tiempo y dinero fueron los típicos en las películas de serie B: la producción se completó en tres semanas. El reparto de bien conocidos veteranos junto a debutantes como Troy Donahue produce una extraña mezcla. Pero el mismo título incorpora cierto grado de cursilería que expresa su agradable falta de pretensiones, más allá de entretener a los habituales de los autocines de la época.

El profesor Donald Blake, paleontólogo de la Universidad de Dunsfield, recibe un raro ejemplar de pez — un celacanto — procedente de Madagascar. La especie no ha evolucionado en un millón de años y es, en efecto, un fósil viviente. Blake se corta accidentalmente con los afilados dientes de la criatura y empieza a encontrarse mal... Poco después, la enfermera Molly Riordan es hallada muerta en el patio trasero del profesor. La policía sospecha inicialmente de Blake, pero las huellas dactilares sugieren que había una tercera persona en la casa; es más, se descubre que Molly ha muerto de puro terror. La horrible verdad es que, al haber puesto su sangre en contacto con el pez (previamente irradiado con rayos gamma), Blake se transforma una y otra vez en un sanguinario hombre prehistórico — y pronto comienzan a amontonarse los cadáveres en el campus.

El profesor Blake en su laboratorio (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

Donald responde confuso a la policía, para preocupación de Madeline (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

También una inofensiva libélula recupera su monstruosa forma prehistórica (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

El profesor lo comprende todo demasiado tarde (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

Un monstruo suelto en el campus (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

El homínido huye tras raptar a Madeline (foto: Films from Beyond the Time Barrier)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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lunes, 14 de septiembre de 2015

La Garra Gigante

Lo mejor de lo peor

La Garra Gigante es una película estadounidense de 1957 que versa sobre un gigantesco monstruo volador de origen extraterrestre que aterroriza al mundo. Producida por Sam Katzman para Clover Productions y distribuida por Columbia Pictures, su director fue Fred F. Sears (quien fallecería de un ataque cardíaco ese mismo año); tanto Sears como Katzman eran bien conocidos en el ambiente de las películas de serie B y de hecho La Garra Gigante se estrenó en programa doble con The Night the World Exploded, otra de sus colaboraciones. El guión de Paul Gangelin y Samuel Newman se inspiraba en recientes avances científicos en la física de partículas para singularizar a su monstruo gigante — ya en las postrimerías de una década plagada de amenazas a la Humanidad superdesarrolladas. Los protagonistas son Jeff Morrow, Mara Corday, Morris Ankrum, Louis Merrill, Edgar Barrier y Robert (como «Ruell») Shayne. Mischa Bakaleinikoff (sin acreditar) compuso la banda sonora. El film tiene una desastrosa reputación no del todo inmerecida, sobre todo por sus risibles efectos especiales. Pero precisamente por ello ha llegado a ser una película "de culto".

Póster de la película (foto: Wrong Side of the Art!)

El argumento recuerda superficialmente a Rodan: los Hijos del Volcán, aunque esta producción japonesa no llegaría a los cines estadounidenses hasta un par de meses después que La Garra. Una inspiración más probable es la historia de Samuel Hopkins Adams Grandfather and a Winter's Tale, publicada en la revista The New Yorker en 1951. Bajo el título provisional de La Marca de la Garra, el rodaje tuvo lugar en el Parque Griffith de Los Ángeles (exteriores) y el Anexo de Columbia.

Katzman llegó a asegurar a Mara Corday que invertiría la mayor parte del presupuesto en los efectos especiales. Al principio planeaba utilizar la celebrada animación de stop-motion de Ray Harryhausen: finalmente, los efectos fueron diseñados por Ralph Hammeras — quien sólo tres años antes estaba trabajando en 20.000 Leguas de Viaje Submarino — y George J. Teague, pero con el fin de reducir costes el productor contrató a un desconocido modelista de México, D.F. La película también hace un uso abrumador del material de archivo, en ocasiones con graves fallos de continuidad. Supuestamente, ningún miembro del reparto o del equipo conoció el aspecto de La Garra antes del estreno (lo cual explica por qué ni los carteles ni las imágenes de producción muestran a la criatura).

La recepción de La Garra Gigante fue negativa por demás. La crítica se cebó con los extremadamente pobres efectos especiales; por su parte, el público de los cines estallaba en carcajadas cada vez que el monstruo aparecía en pantalla. Jeff Morrow abandonó la sala durante el preestreno, temeroso de que alguien lo reconociera, y Mara Corday dijo sentirse igualmente avergonzada. No obstante, dejando a un lado la hilarante marioneta de La Garra y otros efectos "de baratillo", la película es aceptable dentro de sus limitaciones, con buenas interpretaciones del serio Morrow y la exuberante Corday, así como de los veteranos secundarios.

Cuando el ingeniero electrónico Mitch MacAfee avista desde su avión un objeto no identificado «tan grande como un acorazado», la Fuerza Aérea envía cazas a investigar. Sin embargo, no aparece nada en el radar, y uno de los reactores se pierde en la acción. MacAfee queda como un peligroso lunático hasta que otros incidentes y desapariciones convencen a las autoridades de que la amenaza es real. Algunos creen que se trata de una leyenda del folklore francocanadiense hecha realidad, el mítico espíritu alado conocido como "La Carcagne", pero resulta ser una monstruosa criatura alienígena protegida por una especie de campo de fuerza que la hace indetectable por el radar e invulnerable a cualquier arma. MacAfee se une a su prometida, la analista de sistemas Sally Caldwell, y al doctor Karol Noymann para encontrar la manera de penetrar el escudo de antimateria que rodea a La Garra.

A la sala de radar llegan las noticias del avistamiento de Mitch (foto: 3B Theater Poster Archive)

«¡Es más grande que un acorazado!» (foto: 3B Theater Poster Archive)

No todos sobreviven a la caída cerca de Quebec (foto: 3B Theater Poster Archive)

Cámaras experimentales en cohetes y globos han filmado la amenaza (foto: 3B Theater Poster Archive)

Mitch, Sally y el doctor Noymann empiezan a pensar en la antimateria (foto: 3B Theater Poster Archive)

Atacando el nido de La Garra (foto: 3B Theater Poster Archive)

El mesón μ puede ser la solución (foto: 3B Theater Poster Archive)

Explosión en el laboratorio (foto: 3B Theater Poster Archive)

Mitch explica al general Considine que terminarán de ensamblar el equipo en pleno vuelo (foto: 3B Theater Poster Archive)

Final feliz (foto: 3B Theater Poster Archive)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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lunes, 7 de septiembre de 2015

Vuelo a Marte

Los hombres son de la Tierra y las mujeres de Marte

Vuelo a Marte es un largometraje de 1951 en Cinecolor producido por Walter Mirisch para Monogram Pictures, uno de los más conspicuos integrantes de "Poverty Row" (así se conocía en Hollywood al conjunto de estudios limitados a seriales y films de bajo presupuesto), que también lo distribuyó en los cines. Fue dirigido por el especialista en películas de vaqueros Lesley Selander y protagonizado por Marguerite Chapman, Cameron Mitchell, Arthur Franz, Virginia Huston, John Litel y Morris Ankrum. El guión de Arthur Strawn se basa en la novela Aelita (1923) del escritor soviético Aleksey Tolstoy, cosa que no se menciona por razones obvias, y relata la llegada al Planeta Rojo de una expedición científica, la cual descubre que Marte está habitado por una decadente civilización subterránea. Fue el primer film estadounidense de la década en describir un viaje — planeado — a Marte, así como una raza marciana superior a los humanos (aunque anatómicamente idéntica). La banda sonora pertenece a Marlin Skiles, quien años después compondría la música para la curiosamente similar La Reina del Espacio Exterior.

Póster de la película (foto: FilmAffinity)

Monogram sólo pudo afrontar el audaz proyecto de una película de ciencia-ficción en color reciclando material de otras producciones. Los interiores de la nave espacial, al igual que algunos elementos de atrezzo y efectos de sonido, procedían de Cohete K-1, un film de por sí modesto. También se emplearon trajes espaciales sobrantes de Con Destino a la Luna — a su vez el cohete, diseñado originalmente por Chesley Bonestell para esta última película, se reutilizaría en Mundo sin Fin, La Reina del Espacio Exterior y El Terror del Más Allá. Aunque se filmaron escenas en exteriores del célebre Valle de la Muerte, lujo poco frecuente en estos casos, todo el rodaje no duró más de once días.

Vuelo a Marte — también conocida como Conquistando Marte — está más cerca de los seriales de los años 1930 y 1940 que del realismo de Con Destino a la Luna. Los terrícolas desembarcan en el Planeta Rojo provistos de cazadoras de cuero y máscaras de oxígeno, los marcianos "superiores" van ataviados con ropajes medievales y las féminas visten faldas extremadamente cortas, todo lo cual remite directamente al Flash Gordon de Alex Raymond. Tras un prometedor inicio, la película degenera en un soso melodrama dirigido con una singular falta de inspiración. La acción se reserva para los últimos minutos y el film termina abruptamente, delatando su bajo presupuesto. Se propuso una secuela, Viaje a Venus, que no se llegó a rodar. La reacción de la crítica no fue positiva, tachando al film de «copia» y «decepcionante», pero para muchos aficionados al género es una película "de culto", visualmente encantadora.

El intrépido reportero Steve Abbott acompaña a un equipo dirigido por el doctor Lane en la primera expedición a Marte. Durante el viaje Abbott y el doctor Jim Barker se disputan las atenciones de la científica Carol Stafford. Tras ser golpeado por una tormenta de meteoros, su cohete hace un aterrizaje forzoso en la gélida superficie del Planeta Rojo. La tripulación es recibida por una delegación marciana que les da la bienvenida a su fabulosa ciudad subterránea automatizada. Los marcianos se ofrecen a reparar la nave y un incipiente romance florece entre los hombres de la Tierra y las mujeres de Marte... Lo que los terrícolas no saben es que los gobernantes marcianos sospechan de sus motivaciones y han decidido retenerlos como prisioneros. El líder, Ikron, pretende robar los planos del cohete y construir su propia flota de astronaves para invadir la Tierra, pues Marte está agotando un recurso vital, el corium. Pero los terráqueos cuentan con simpatizantes entre los marcianos, como la bella científica Alita, y pronto se pone en marcha un plan de fuga.