Varan el Increíble

El dinosaurio volador

Varan el Increíble es una poco conocida película kaijū de los Estudios Toho producida y dirigida respectivamente por los expertos Tomoyuki Tanaka e Ishirō Honda. El film se centra en Varan, una criatura prehistórica monstruosa similar a los lagartos conocidos como dragones voladores, la cual surge del lago donde habita para sembrar el caos. En el reparto aparecen Kōzō Nomura, Ayumi Sonoda y Fumito Matsuo, con Haruo Nakajima encarnando a Varan. En origen, esta tópica historia de Ken Kuronuma adaptada por Shinichi Sekizawa se produjo para ser exhibida en la televisión de los Estados Unidos, pero acabó convirtiéndose en un largometraje estrenado en Japón como 大怪獣バラン/Daikaijū Baran — es decir, "Monstruo Gigante Varan". Fue la última película de monstruos de Toho rodada en blanco y negro. En ella intervienen asimismo otros dos nombres clásicos del estudio, el técnico de efectos especiales Eiji Tsuburaya y el compositor Akira Ifukube.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

En 1962 la estadounidense Crown International Pictures distribuyó una versión que alteraba considerablemente la trama del film japonés; aunque conservaba parte de su metraje, consistía mayormente en escenas nuevas con actores norteamericanos en los papeles protagonistas — algo que ya se había hecho con Japón bajo el Terror del Monstruo. Entre otros, todos los planos que mostraban a Varan en vuelo fueron eliminados en un intento de hacerlo más creíble. Por algún motivo en esta película el monstruo responde al nombre de «Obaki» (del japonés お化け/obake, palabra que significa "cosa que cambia").

Póster de la versión estadounidense (foto: Wikipedia)

Al parecer este film comenzó siendo una coproducción entre American Broadcasting-Paramount Theatres (AB-PT) y Toho destinada a emitirse en dos partes por televisión, y por tanto se rodó en blanco y negro con la relación de aspecto 1,37:1. AB-PT se retiraría del proyecto cuando la película estaba casi terminada. Los nipones escribieron escenas adicionales, además de adaptar fotograma a fotograma la filmación original a un formato panorámico de circunstancias mediante el proceso llamado TohoPanScope para su pase en los cines.

Esta rutinaria película tiene la particularidad de que no recurre a las armas atómicas para explicar la aparición de la criatura del título. Por otra parte, la historia es tan genérica y los personajes tan planos que difícilmente deja impresión en el espectador a pesar del oficio de Honda. Quizás como prueba de ello Varan sólo figuraría en otro título del estudio, la simplemente espectacular Invasión Extraterrestre (1968); para entonces el disfraz se encontraba en tan mal estado que no se podía emplear en las escenas de lucha. Toho recicló abundante material de archivo procedente de Japón bajo el Terror del Monstruo y El Rey de los Monstruos para ilustrar los ataques del kaijū. Durante el rodaje, el especialista Haruo Nakajima — la persona bajo la piel de Godzilla entre 1954 y 1972 — sufrió heridas en un accidente con cargas explosivas y tuvo que ser sustituido por Katsumi Tezuka.

Dos entomólogos que buscan una rara especie de mariposa vista en un aislado valle de Japón descubren entre las montañas un lago que no aparece en los mapas. Antes de poder comunicarlo, ambos perecen aparentemente aplastados por una avalancha. La reportera Yuriko Shinjō, hermana de uno de los científicos, decide ir a la zona para averiguar qué sucedió exactamente. La acompañan el periodista Horiguchi y otro entomólogo, Kenji Uozaki. Cuando llegan al pueblo donde los dos hombres fueron vistos por última vez, los aldeanos les hablan con terror de una leyenda acerca de un monstruo gigante. Los expedicionarios pronto descubren que la criatura llamada Varan no es ninguna leyenda y que está a punto de abandonar el valle donde ha vivido durante millones de años...

Los lugareños suplican que no se moleste a su dios del lago (foto: The Dwrayger Dungeon)

El plan de los militares obliga a emerger a Varan (foto: The Dwrayger Dungeon)

Pero las tropas no pueden contener al monstruo (foto: The Dwrayger Dungeon)

Varan derriba un Neptune de las Fuerzas Navales de Autodefensa (foto: The Dwrayger Dungeon)

Momentos de pánico (foto: The Dwrayger Dungeon)

Tokio vuelve a sufrir las peores consecuencias (foto: The Dwrayger Dungeon)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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Tômei Ningen

Imposible verlo

透明人間/Tōmei Ningen es una película japonesa de ciencia-ficción con abundantes elementos de cine negro. Producida por Takeo Kita para los Estudios Toho en 1954, fue dirigida por Motoyoshi Oda y cuenta con un guión de Shigeaki Hidaka basado en una historia de Hiroshi Beppu. La trama está relacionada con un grupo de criminales que se hace llamar "La Banda Invisible" y un antiguo soldado que tiene realmente dicha capacidad gracias a una fórmula desarrollada por el gobierno nipón durante la Segunda Guerra Mundial. Los gangsters siembran el caos en la ciudad de Tokio y el hombre invisible es el único con el valor necesario para enfrentarse a ellos. En el reparto aparecen Seizaburō Kawazu, Miki Sanjō, Minoru Takada, la joven Keiko Kondo y Kamatari Fujiwara. El film tuvo un modesto éxito, pero fue eclipsado por el fenómeno mundial de Japón bajo el Terror del Monstruo — que Toho había estrenado apenas dos meses antes. Nunca ha sido distribuido fuera de Japón.

Póster de la película (foto: IMDb)

El título original significa "Hombre Transparente" y como tal toma el planteamiento básico de la novela El Hombre Invisible (publicada por el autor inglés H. G. Wells en 1897). Aunque la intención del estudio había sido realmente adaptar la obra de Wells, ambas historias no tienen mucho en común; al contrario que en el original literario o la versión cinematográfica de James Whale (1933), el personaje central no se aprovecha de sus poderes, sino que los oculta hasta que se ve obligado a hacer uso de ellos. Algunos consideran Tōmei Ningen una película de kaijin (literalmente, "persona misteriosa"), subgénero protagonizado por criaturas humanoides o humanos con superpoderes — en general, villanos. El film también tiene cierto tono antibelicista poco frecuente.

Los efectos especiales fueron realizados por Eiji Tsuburaya, responsable en la mayor parte de las películas tokusatsu de Toho, con la colaboración de Hiroshi Mukoyama en los efectos visuales. Éstos son buenos para la época y circunstancias de la producción. Kyōsuke Kami escribió la banda sonora, en la que junto a varios números musicales aparece la canción de salón del siglo XIX Jeanie with the Light Brown Hair — la cual suena más de una vez, uno de los detalles entre cursis y conmovedores que pueden encontrarse en la película.

En Tokio un automóvil golpea un obstáculo invisible y la sangre mana de un cuerpo humano que se hace visible al morir. El muerto tiene una nota de suicidio dirigida a su único amigo — otro hombre transparente; ambos se ofrecieron voluntarios cuando Japón descubrió el secreto de la invisibilidad en las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial y necesitó agentes para causar estragos entre las fuerzas estadounidenses (un plan cancelado por la rendición nipona). Un joven y ambicioso reportero sigue el rastro hasta Takemitsu Nanjō: el veterano de guerra ahora se gana la vida como hombre anuncio para un club nocturno maquillado como un payaso. Su vecina favorita es Mariko, una niña ciega cuyo abuelo es amenazado por unos maleantes. Los gangsters aterrorizan la ciudad como "La Banda Invisible", con su jefe envuelto en vendajes para dar la impresión de que posee dicho poder, y finalmente asesinan al abuelo de Mariko. Takemitsu decide entonces que ha llegado la hora de luchar contra los criminales... incluso poniendo en riesgo su vida.

Macabra sorpresa (foto: Bilibili)

Los ciudadanos de Tokio son informados del asombroso contenido de la nota (foto: Bilibili)

La afortunada irrupción de Takemitsu salva a la cantante Michiyo de ser ultrajada por Yajima, el dueño del club (foto: Bilibili)

El primer golpe de los atracadores y su misterioso jefe "invisible" — Yajima (foto: Bilibili)

El reportero Komatsu localiza a uno de los responsables del experimento (foto: Bilibili)

Mariko conoce la muerte de su abuelo a manos del "hombre invisible" (foto: Bilibili)

Takemitsu se revela ante Komatsu (foto: Bilibili)

Yajima muestra a Michiyo lo que le espera si no colabora (foto: Bilibili)

El auténtico hombre transparente persigue al jefe de la banda (foto: Bilibili)

Extraña lucha a muerte en la refinería (foto: Bilibili)

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Jûjin Yuki Otoko

Tabú

Conocida en Occidente por el título de la adaptación norteamericana de 1958 Half Human, la película japonesa 獣人雪男/Jūjin Yuki Otoko — literalmente "El Hombre Monstruo de las Nieves" — fue producida y estrenada por los Estudios Toho en 1955. Se trató del segundo film tokusatsu para el mítico equipo creador de Japón bajo el Terror del Monstruo (1954), consistente en el productor Tomoyuki Tanaka, el director Ishirō Honda, el guionista Takeo Murata (quien de nuevo se basó en una historia del escritor Shigeru Kayama) y el técnico de efectos especiales Eiji Tsuburaya. La trama gira alrededor de dos hombres-bestia de una remota zona montañosa, los primitivos lugareños que los adoran como dioses, y los forasteros que tratan de capturarlos — con consecuencias funestas. En la película intervienen Momoko Kōchi, Akira Takarada, Akemi Negishi, Sachio Sakai y Nobuo Nakamura.

Póster de la película (foto: Wrong Side of the Art!)

Si bien se cree que el film original llegó a exhibirse íntegro en algunos populosos barrios de emigrantes japoneses de la Costa Oeste, Distributors Corporation of America prefirió estrenar a nivel nacional una versión considerablemente editada (como era su práctica habitual con las películas niponas). DCA tomó las principales secuencias de Jūjin Yuki Otoko y añadió escenas filmadas por Kenneth G. Crane con actores locales como John Carradine y Morris Ankrum. La banda sonora de Masaru Satō fue completamente reemplazada por música de archivo, y una omnipresente narración de Carradine se superpuso a todos los diálogos en japonés. A pesar del nuevo metraje, la duración del film pasó de 94 minutos a 63.

Póster de la versión estadounidense — nótese que el productor se identifica como «Pomoyuki» Tanaka (foto: Wrong Side of the Art!)

Esta película es casi desconocida porque en su momento Toho la retiró de la circulación en un ejercicio de autocensura. Aunque no se hace tal referencia en el guión, algunos identificaron a los nativos del aislado pueblo en que tiene lugar la historia como pertenecientes al grupo étnico Ainu o a la casta Burakumin; su retrato como violentos salvajes endogámicos llevó a emisoras y compañías multimedia a rechazar su distribución, por lo que el estudio la sacó del mercado. El film, sin embargo, se proyecta ocasionalmente en festivales dedicados a la obra de Ishirō Honda.

El argumento de Murata tiene tanto que ver con elementos del folklore japonés como con el popular Yeti del Himalaya, además de estar evidentemente influido por el clásico King Kong (1933). De inicio el Hombre de las Nieves iba a ser un monstruo de tres metros de altura con rostro de demonio y afilados dientes. Honda pidió que se suavizara el diseño para darle un aspecto más amable. Los muy convincentes disfraces se hicieron con un compuesto químico llamado Toho Chikku cubierto con pelo de cabra: el de la criatura adulta pesaba unos treinta kilos. Toho enviaría a los Estados Unidos el disfraz del hijo para el rodaje de una nueva escena, la autopsia realizada por el ubicuo Morris Ankrum.

Un reportero interroga a unos estudiantes universitarios tras su regreso de un espeluznante viaje de vacaciones a los Alpes Japoneses. Cuentan cómo tres de ellos esperan en una posada mientras otros dos suben a una aislada cabaña para encontrarse con un amigo. Por la noche se desata una brutal tormenta y la joven lugareña Chika busca refugio en la posada (a pesar del desagrado que su pueblo siente por los extraños). Una confusa llamada telefónica procedente de la cabaña parece indicar que algo va muy mal; a la mañana siguiente, una partida de rescate encuentra muertos a dos de los visitantes, con heridas causadas por un ser con fuerza sobrehumana. El tercer estudiante, Kiyoshi, ha desaparecido y se descubren enormes huellas de pies descalzos que se pierden en la nieve... Seis meses después se emprende una búsqueda organizada con el antropólogo Shigeki Koizumi al mando. La novia de Kiyoshi, Machiko, y el hermano de ésta, Takashi, albergan pocas esperanzas pero quieren esclarecer lo ocurrido. El principal objetivo del profesor Koizumi es determinar si algún primate desconocido merodea por la zona, mientras la expedición es seguida subrepticiamente por el brutal traficante de animales Ōba. A medida que todos ellos se adentran en las montañas ojos salvajes les acechan...

Padre e hijo — imágenes procedentes de las lobby cards estadounidenses (foto: MovieStillsDB)

Chika encuentra a Takashi — «¡Ayuda!» (foto: MovieStillsDB)

Terror en la prefectura de Nagano (foto: MovieStillsDB)

La bella Chika, interpretada por Akemi Negishi (foto: MovieStillsDB)

Pendiente de un hilo (foto: MovieStillsDB)

El Hombre-Monstruo captura a Machiko (foto: MovieStillsDB)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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Batalla en el Espacio Exterior

Guerra sin cuartel

Quintaesencia del género tokusatsu, Batalla en el Espacio Exterior es una película japonesa de 1959 producida por Tomoyuki Tanaka para los Estudios Toho y dirigida por Ishirō Honda. Fue estrenada con el título de 宇宙大戦争/Uchū Daisensō, cuya traducción es "La Gran Guerra del Espacio", y en ella destacan los complejos y espectaculares efectos especiales de Eiji Tsuburaya. Los protagonistas son Ryō Ikebe, Kyōko Anzai, Yoshio Tsuchiya, Minoru Takada, Koreya Senda, Len Stanford, Harold Conway y Elise Richter. Un viejo conocido del estudio, Akira Ifukube, compuso la banda sonora. Columbia Pictures la llevó a los cines de los Estados Unidos en el verano de 1960, encabezando un cartel que incluía la infinitamente más modesta 12 a la Luna. También se la conoce como Guerra de Satélites y Batalla entre Planetas.

Póster de la película (foto: FilmAffinity)

El film es una especie de continuación de Los Bárbaros Invaden la Tierra (1957) y como su predecesor se basa en una historia de Jōjirō Okami (esta vez con guión de Shinichi Sekizawa). En un salto al "futuro" de 1965, Etsuko Shiraishi y el doctor Kenjiro Adachi trabajan en el Centro de Investigación Espacial de las Naciones Unidas en Tokio; en lugar de los Misterianos, se presenta una raza alienígena aún más siniestra, los Natal, pequeños y agresivos seres que despliegan poderosas armas anti-gravedad y dispositivos de control mental.

Póster de la versión estadounidense (foto: Wrong Side of the Art!)

La idea original mostraba a los Natal como criaturas dotadas de tentáculos, y los borradores posteriores como "insectos" que tripulaban blindados lunares parecidos a cochinillas, pero estos diseños fueron abandonados debido a la inexistencia de la tecnología necesaria para hacerlos razonablemente realistas. La batalla de tanques en la Luna se tuvo que cambiar por una espectacular "pelea de perros" espacial. No obstante, la producción fue ambiciosa y disfrutó de características técnicas como la fotografía en Eastmancolor, el formato panorámico Tohoscope y el sonido Perspecta Stereo.

Las miniaturas y los efectos visuales de Tsuburaya eclipsan por completo a los de las producciones estadounidenses típicas del período. La trama — si bien carente de pretensiones y menos intrincada que la de Los Misterianos — es interesante y entretenida. Muchos han notado que el combate de astronaves en el clímax de la película se adelanta diecisiete años a lo visto en La Guerra de las Galaxias, aunque la película de Honda renuncie a los elementos más melodramáticos de la "ópera espacial". En su momento las críticas de Batalla en el Espacio Exterior fueron en general positivas, elogiando la abrumadora catarata de efectos especiales y reconociendo que la historia podía resultar irresistible para jóvenes y no tan jóvenes.

La destrucción de la estación espacial J-SS3 en la órbita terrestre por tres naves desconocidas es el preludio a una serie de desastres inexplicables en la superficie del planeta. Los científicos del mundo reunidos en Tokio deciden que todos los incidentes están relacionados y sospechan que detrás de ellos hay una raza extraterrestre hostil. Las naciones más poderosas se unen para lanzar un ataque preventivo, enviando los cohetes SPIP-1 y SPIP-2 hacia la Luna, donde los belicosos Natal han establecido una base de operaciones. Pero este plan no es suficiente y la Tierra debe prepararse para la cercana invasión, mientras en el espacio se desarrolla la batalla más feroz que haya conocido la galaxia.

El armamento de la estación J-SS3 no es rival para las naves Natal (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Se presentan las conclusiones en el Centro de Investigación Espacial — los exteriores se filmaron en el flamante Estadio Olímpico de Tokio (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Las naves SPIP en la plataforma de lanzamiento (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

En la Luna (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

La base en la superficie selenita (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Etsuko rodeada por varios Natal (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Los terrícolas emprenden una huida desesperada a bordo de los vehículos F.F.E. No.1 y No.2 (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Los rayos congeladores de los alienígenas tienen devastadores efectos anti-gravedad (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Rayos de calor desarrollados mediante ingeniería inversa de la tecnología Misteriana repelen a los invasores (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Por supuesto, triunfa la Tierra (foto: Musings of a SCI-FI Fanatic)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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El Hombre H

"H" de horripilante

El Hombre H es una película japonesa de ciencia-ficción en color y Tohoscope dirigida en 1958 por el prolífico Ishirō Honda. Esta producción de Tomoyuki Tanaka para los Estudios Toho reúne a otras leyendas del género, a saber, Eiji Tsburaya en los efectos especiales y Takeshi Kimura en el guión (basado en una historia de Hideo Unagami). Con el recurrente trasfondo de la Era Atómica, cuenta cómo la investigación policial sobre una serie de misteriosas desapariciones en Tokio lleva a descubrir una espeluznante amenaza mutante oculta en las cloacas de la ciudad. Los principales actores son Yumi Shirakawa, Kenji Sahara, Akihiko Hirata, Koreya Senda, Makoto Satō y Yoshifumi Tajima. La atractiva banda sonora, con toques de jazz, es obra de Masaru Satō e incluye dos números musicales interpretados por la protagonista.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

Esta película — cuyo título original 美女と液体人間/Bijo to Ekitai Ningen tiene la poética traducción de "La Bella y los Hombres Líquidos" — fue la primera del subgénero de "mutantes" para Toho y se mantiene como una de las más inusuales en la filmografía de Honda. Como muchas de las exportaciones más populares del estudio en los años 1950 y 1960, empezando por Japón bajo el Terror del Monstruo (1954), se basa en los devastadores efectos secundarios de las armas atómicas. La "H" del título alude, por supuesto, al hidrógeno, ya que el "monstruo" es consecuencia del ensayo de una bomba termonuclear; más que ningún otro, el film evoca el notorio incidente del arrastrero Daigo Fukuryū Maru, contaminado por la lluvia radiactiva procedente del dispositivo Castle Bravo detonado en el atolón Bikini.

Póster de la versión estadounidense (foto: TCM)

Si bien la película es parca en su explotación de las rezumantes criaturas, los efectos especiales son impresionantes y más que aterradores para la época, sobre todo los que muestran a las víctimas siendo rápidamente disueltas y consumidas. Supuestamente, Columbia Pictures (distribuidora del film en los Estados Unidos) editó algunas de estas secuencias debido a su naturaleza escabrosa. Las alucinantes imágenes de cuerpos licuándose se consiguieron mediante modelos hinchables de látex a los que se extraía el aire, creando dicha ilusión al proyectarse a elevada velocidad. Otros efectos incluían decorados capaces de rotar sesenta grados, modelos en miniatura y una recreación a escala de las alcantarillas de Tokio.

Algunos acusaron a El Hombre H de ser una copia de su contemporánea The Blob — aunque tienen poco en común más allá de una masa gelatinosa que devora carne humana. El film de Honda es en realidad una mezcla de thriller de ciencia-ficción y cine negro, con una trama que conjunta policías, marinos, cantantes de club nocturno, científicos y traficantes de drogas contra una amenaza mortal. La película puede no haber igualado la taquilla de Godzilla o Rodan, pero en su día mereció comentarios más favorables. La crítica valoró su cuidada factura y bien pensado guión. Igualmente, los hábiles y aterradores efectos, junto a las excelentes interpretaciones, le han proporcionado un encanto duradero.

Un negocio de drogas sale mal y el gangster Misaki trata de huir; los testigos le ven desaparecer en la calle dejando sus ropas como único rastro. La policía interroga sin éxito a su esposa, la cantante Chikako Arai, y más tarde uno de los rivales del traficante intenta sacarle la verdad a golpes. Tras dejarla, se esfuma en las mismas circunstancias que Misaki. Poco después el joven doctor Masada informa al inspector Tominaga de un caso similar en un barco aparentemente abandonado y hallado por unos pescadores, tres de los cuales han sido atacados por una sustancia verdosa que disuelve todo lo que toca. Esta especie de líquido viviente es todo lo que queda de la tripulación del "barco fantasma" después de atravesar la nube radiactiva producida por una bomba de hidrógeno. Policía y científicos corren contra el tiempo cuando descubren que ahora los "Hombres H" se ocultan en el sistema de alcantarillado de la capital nipona...

Chikako en plena actuación (foto: The Dwrayger Dungeon)

Los pescadores abordan el Ryujin Maru N.º 2 (foto: The Dwrayger Dungeon)

Hallazgos siniestros (foto: The Dwrayger Dungeon)

El doctor Masada prueba la máquina llamada "Ceniza de la Muerte" (foto: The Dwrayger Dungeon)

Un "Hombre H" se materializa en el apartamento (foto: The Dwrayger Dungeon)

Invulnerable a las balas (foto: The Dwrayger Dungeon)

Devorando a otra víctima (foto: The Dwrayger Dungeon)

Las criaturas deben ser destruidas a toda costa (foto: The Dwrayger Dungeon)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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