Varan el Increíble

El dinosaurio volador

Varan el Increíble es una poco conocida película kaijū de los Estudios Toho producida y dirigida respectivamente por los expertos Tomoyuki Tanaka e Ishirō Honda. El film se centra en Varan, una criatura prehistórica monstruosa similar a los lagartos conocidos como dragones voladores, la cual surge del lago donde habita para sembrar el caos. En el reparto aparecen Kōzō Nomura, Ayumi Sonoda y Fumito Matsuo, con Haruo Nakajima encarnando a Varan. En origen, esta tópica historia de Ken Kuronuma adaptada por Shinichi Sekizawa se produjo para ser exhibida en la televisión de los Estados Unidos, pero acabó convirtiéndose en un largometraje estrenado en Japón como 大怪獣バラン/Daikaijū Baran — es decir, "Monstruo Gigante Varan". Fue la última película de monstruos de Toho rodada en blanco y negro. En ella intervienen asimismo otros dos nombres clásicos del estudio, el técnico de efectos especiales Eiji Tsuburaya y el compositor Akira Ifukube.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

En 1962 la estadounidense Crown International Pictures distribuyó una versión que alteraba considerablemente la trama del film japonés; aunque conservaba parte de su metraje, consistía mayormente en escenas nuevas con actores norteamericanos en los papeles protagonistas — algo que ya se había hecho con Japón bajo el Terror del Monstruo. Entre otros, todos los planos que mostraban a Varan en vuelo fueron eliminados en un intento de hacerlo más creíble. Por algún motivo en esta película el monstruo responde al nombre de «Obaki» (del japonés お化け/obake, palabra que significa "cosa que cambia").

Póster de la versión estadounidense (foto: Wikipedia)

Al parecer este film comenzó siendo una coproducción entre American Broadcasting-Paramount Theatres (AB-PT) y Toho destinada a emitirse en dos partes por televisión, y por tanto se rodó en blanco y negro con la relación de aspecto 1,37:1. AB-PT se retiraría del proyecto cuando la película estaba casi terminada. Los nipones escribieron escenas adicionales, además de adaptar fotograma a fotograma la filmación original a un formato panorámico de circunstancias mediante el proceso llamado TohoPanScope para su pase en los cines.

Esta rutinaria película tiene la particularidad de que no recurre a las armas atómicas para explicar la aparición de la criatura del título. Por otra parte, la historia es tan genérica y los personajes tan planos que difícilmente deja impresión en el espectador a pesar del oficio de Honda. Quizás como prueba de ello Varan sólo figuraría en otro título del estudio, la simplemente espectacular Invasión Extraterrestre (1968); para entonces el disfraz se encontraba en tan mal estado que no se podía emplear en las escenas de lucha. Toho recicló abundante material de archivo procedente de Japón bajo el Terror del Monstruo y El Rey de los Monstruos para ilustrar los ataques del kaijū. Durante el rodaje, el especialista Haruo Nakajima — la persona bajo la piel de Godzilla entre 1954 y 1972 — sufrió heridas en un accidente con cargas explosivas y tuvo que ser sustituido por Katsumi Tezuka.

Dos entomólogos que buscan una rara especie de mariposa vista en un aislado valle de Japón descubren entre las montañas un lago que no aparece en los mapas. Antes de poder comunicarlo, ambos perecen aparentemente aplastados por una avalancha. La reportera Yuriko Shinjō, hermana de uno de los científicos, decide ir a la zona para averiguar qué sucedió exactamente. La acompañan el periodista Horiguchi y otro entomólogo, Kenji Uozaki. Cuando llegan al pueblo donde los dos hombres fueron vistos por última vez, los aldeanos les hablan con terror de una leyenda acerca de un monstruo gigante. Los expedicionarios pronto descubren que la criatura llamada Varan no es ninguna leyenda y que está a punto de abandonar el valle donde ha vivido durante millones de años...

Los lugareños suplican que no se moleste a su dios del lago (foto: The Dwrayger Dungeon)

El plan de los militares obliga a emerger a Varan (foto: The Dwrayger Dungeon)

Pero las tropas no pueden contener al monstruo (foto: The Dwrayger Dungeon)

Varan derriba un Neptune de las Fuerzas Navales de Autodefensa (foto: The Dwrayger Dungeon)

Momentos de pánico (foto: The Dwrayger Dungeon)

Tokio vuelve a sufrir las peores consecuencias (foto: The Dwrayger Dungeon)

Trailer de la versión estadounidense (vídeo: YouTube)

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Rodan: los Hijos del Volcán

Atronando desde cielos desconocidos

La primera película japonesa "de monstruos gigantes" filmada en color fue Rodan: los Hijos del Volcán — o simplemente Rodan — y en ella repitieron presencia tres de los fundadores del género kaijū: el productor Tomoyuki Tanaka, el director Ishirō Honda y el creador de efectos especiales Eiji Tsuburaya. Los Estudios Toho la estrenaron en Japón a finales de 1956. La historia original del veterano escritor Ken Kuronuma se inspiraba en el celebérrimo incidente con un OVNI del capitán Thomas F. Mantell, y fue desarrollada en el guión de Takeshi Kimura y Takeo Murata. En él se cuenta como un reptil volador prehistórico descubierto en el fondo de una mina siembra el caos en tierras niponas. Los principales intérpretes son Kenji Sahara y Yumi Shirakawa, mientras que Akira Ifukube compuso la banda sonora. El monstruo Rodan tuvo gran éxito fuera de Japón, especialmente en los Estados Unidos, convirtiéndose en una de las criaturas más populares del género junto a Mothra, King Ghidorah y el mítico Godzilla.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

Los empresarios Alexander Beck y Eddie Goldman adquirieron los derechos de Rodan para el mercado estadounidense y a su vez los vendieron a Distributors Corporation of America. DCA tradujo el título original 空の大怪獣 ラドン/Sora no Daikaijū Radon — literalmente "Monstruo Gigante del Cielo Radon" como ¡Rodan! ¡El Monstruo Volador!; el apelativo de "Radon" procedía de la palabra japonesa Puteranodon (un género de pterosaurio del Período Cretácico) y el cambio fue debido a que en los Estados Unidos se comercializaba un jabón con ese mismo nombre. Ésta fue sólo la primera de muchas diferencias entre ambas versiones. En 1958 Rodan disfrutó de la mayor campaña publicitaria vista en televisión hasta ese momento en la NBC de Nueva York, con una serie de anuncios emitidos desde una semana antes del estreno que incluían un concurso para calcar la silueta del personaje directamente de la pantalla.

Póster de la versión estadounidense (foto: Wikipedia)

Numerosas imágenes promocionales muestran a un Rodan radicalmente diferente al de la película, más parecido a la familia de los Azhdarchidae que a un Pteranodon. En este film el monstruo volador exhala una extraña nube de gas para atacar a sus enemigos, habilidad que nunca más volvería a lucir. Bajo el disfraz estaba Haruo Nakajima — quien había encarnado a Godzilla dos años antes. Suspendido del techo del estudio mediante cables, el especialista tuvo que soportar varias caídas. En el rodaje de la escena en la que Rodan sobrevuela el Puente Saikai, el cable se rompió y Nakajima cayó desde una altura de siete metros y medio (las alas y el agua, que tenía medio metro de profundidad, absorbieron la mayor parte del impacto). Las imágenes se aprovecharon para mostrar al monstruo zambulléndose en el río; cuando se filmó el momento en el que Rodan emergía del agua, el peso del disfraz empapado estuvo a punto de romper el cable de nuevo.

Si bien no alcanza la misma categoría, Rodan evoca el tono sombrío de Japón bajo el Terror del Monstruo, incluyendo cierta dosis de compasión por la destructiva criatura. La secuencia inicial, aunque no muy verosímil, es tensa y emocionante, y el clímax final está lleno de acción y drama. Otras escenas "de relleno" son peores, pero los aficionados al género siguen considerando que el film merece la pena. Quizás como prueba de esto, Rodan ingresó entre 450.000 y 500.000 dólares en los 79 cines del área metropolitana de Nueva York durante su primer fin de semana y varios distribuidores anunciaron que había batido todas las marcas para una película de ciencia-ficción. Toho jugó con la idea de hacer una especie de secuela con insectos gigantes (los Meganula); sin embargo, el proyecto fue abandonado debido a que el público americano ya estaba inmerso en una oleada de películas análogas.

En el pueblo minero de Kitamatsu empiezan a desaparecer trabajadores en lo más profundo del Pozo Número 8. Casi todos los hombres enviados a investigar mueren, pero uno se las arregla para escapar y regresa con una historia sobre larvas monstruosas. Pronto los insectos atacan el pueblo, y no mucho después algo que se mueve más rápido que el sonido aparece volando en los cielos. Se trata de Rodan, un reptil prehistórico gigantesco que ha vuelto a la vida. Extiende el terror por todo Japón y aparentemente es invulnerable a cualquier arma que se le pueda oponer...

Un Meganulon sorprende a Shigeru y Kiyo en el fondo de la mina (foto: 3B Theater Poster Archive)

Después de doscientos millones de años, el monstruo rompe el cascarón (foto: 3B Theater Poster Archive)

El armamento convencional es inútil (foto: 3B Theater Poster Archive)

La onda de choque supersónica tiene efectos devastadores sobre la ciudad de Fukuoka (foto: 3B Theater Poster Archive)

Un escuadrón de cazas fuerza a Rodan a sumergirse en el río (foto: 3B Theater Poster Archive)

La ciudad reducida a escombros (foto: 3B Theater Poster Archive)

Las Fuerzas de Autodefensa japonesas estrechan el cerco (foto: 3B Theater Poster Archive)

Una violenta erupción volcánica sacude el Monte Aso (foto: 3B Theater Poster Archive)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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Los Bárbaros Invaden la Tierra

Demandas inaceptables

Los Bárbaros Invaden la Tierra es una película japonesa de 1957 en color dirigida por Ishirō Honda y producida por Tomoyuki Tanaka para los Estudios Toho. El film, cuyo título en japonés 地球防衛軍/Chikyū Bōeigun significa literalmente "Fuerza de Defensa de la Tierra", fue distribuido en los Estados Unidos como The Mysterians (inicialmente por RKO Radio Pictures y, cuando ésta cesó sus actividades, por Metro-Goldwin-Mayer). El guión de Takeshi Kimura se basa en una historia original bastante pintoresca de Jōjirō Okami adaptada por Shigeru Kayama. En ella se relata cómo una raza extraterrestre llega a la Tierra y solicita un lugar donde establecerse pacíficamente, pero pronto quedan al descubierto sus verdaderas intenciones: invadir el planeta y secuestrar a mujeres humanas. En el reparto aparecen Kenji Sahara, Yumi Shirakawa, Momoko Kōchi, Akihiko Hirata, Takashi Shimura, Susumu Fujita, Hisaya Itō, Yoshio Kosugi, Fuyuki Murakami, Tetsu Nakamura y Yoshio Tsuchiya. Los efectos especiales — excelentes para la época — fueron obra del conocido Eiji Tsuburaya, mientras que Akira Ifukube compuso la banda sonora.

Póster de la película (foto: FilmAffinity)

Los Misterianos, como también se la ha llamado, destaca técnicamente por tratarse de la primera película del género tokusatsu rodada en el sistema panorámico Tohoscope, así como de la primera producción de Toho con sonido estereofónico Perspecta. El argumento toca uno de los temas recurrentes del director Honda, a saber, los negativos efectos de las armas nucleares; los invasores alienígenas proceden de un planeta destruido por las bombas atómicas y sufren ellos mismos las consecuencias de la radiación. Para algunos, el film también alude veladamente a la presencia — no deseada — de fuerzas americanas en suelo japonés. Al principio la historia no contenía referencia alguna a un monstruo. La inclusión de Moguera fue una idea de última hora, ya que el productor Tomoyuki Tanaka pensó que el film necesitaba un kaijū. Los bocetos iniciales mostraban a una criatura mitad topo y mitad reptil, pero Honda lo rediseñó como un monstruo mecánico para remarcar el poder tecnológico que poseían los Misterianos.

Póster de la versión estadounidense (foto: Wrong Side of the Art!)

La crítica local no se mostró entusiasmada con Los Bárbaros... cuando se celebró el estreno estadounidense. El pobre doblaje al inglés fue culpable en parte — como en anteriores producciones de Toho. No obstante, MGM conseguiría un beneficio de 58.000 dólares con la película, que en Japón dio lugar a la secuela Batalla en el Espacio Exterior (1959). Su influencia se puede ver en innumerables ejemplos de cine, manga y anime que presentan a heroicos defensores de la justicia disfrazados enfrentándose a malvados supervillanos, a menudo con ambos bandos recurriendo a colosales robots de combate. Los coloridos uniformes de los Misterianos se perpetuarían con variaciones menores en superhéroes que van desde el clásico Ultraman a los mediocres Mighty Morphin Power Rangers.

Cerca del Monte Fuji suceden cosas extrañas. A un misterioso incendio forestal le sigue un devastador terremoto, y luego aparece un gigantesco robot que lo destruye todo a su paso. Cuando finalmente las Fuerzas de Autodefensa Japonesas lo neutralizan, sus restos revelan que ha sido fabricado con un material desconocido. Poco después el enigma aumenta cuando del interior de la tierra emerge una inmensa cúpula. La estructura alberga a los Misterianos, una avanzada raza alienígena cuyo planeta Misteroide (originalmente situado entre Marte y Júpiter) explotó cien mil años atrás a consecuencia de una guerra nuclear, la cual también dejó deforme y estéril a casi toda la población superviviente. Los Misterianos piden una pequeña porción de terreno y el derecho a emparejarse con las núbiles terráqueas para mantener viva su especie. Sin embargo, pronto se descubre que los alienígenas no sólo son responsables de haber enviado al mortal robot Moguera, sino que ya han capturado a tres terrícolas...

El destructor robot Moguera (foto: Mondo 70)

La cúpula de los invasores en las cercanías del Monte Fuji (foto: Mondo 70)

La nueva aeronave de la Clase Alpha, esperanza de los terrícolas (foto: Mondo 70)

Secuestrando jóvenes fértiles (foto: Mondo 70)

Los Misterianos se sienten invencibles (foto: Mondo 70)

Ataque desde el interior (foto: Mondo 70)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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El Rey de los Monstruos

Godzilla ataca de nuevo

El Rey de los Monstruos — llamada también Godzilla Contraataca — es la secuela del primer film sobre la famosa criatura y se estrenó apenas seis meses después de aquél, en abril de 1955. Producida por Tomoyuki Tanaka, dirigida por Motoyoshi Oda y con efectos especiales de Eiji Tsuburaya, está protagonizada por Hiroshi Koizumi, Setsuko Wakayama, Minoru Chiaki y Takashi Shimura (con Haruo Nakajima como Godzilla). La poco destacable banda sonora pertenece a Masaru Satō. Los estudios Toho pusieron rápidamente en producción el guión de Shigeaki Hidaka y Takeo Murata para rentalizar el éxito de Japón bajo el Terror del Monstruo. Fue la primera película de la serie en plantear una situación de "monstruo contra monstruo", al presentar al anquilosaurio Anguirus como adversario de Godzilla. Los combates entre monstruos gigantes se convertirían en una seña del género de kaijū.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

Esta segunda parte, cuyo título japonés ゴジラの逆襲/Gojira no Gyakushū se puede traducir como "El Contraataque de Godzilla", es bastante diferente de su predecesora. Mientras que el film de Ishirō Honda lograba un equilibrio entre la trama principal sobre el monstruo y el lado humano de la historia, la película de Oda no alcanza ese punto y ofrece un argumento excesivamente disperso. La presencia de Takashi Shimura, recuperando brevemente su rol como doctor Yamane, resalta la limitada creatividad de la secuela. Con un reparto no tan bueno como el de la primera parte, y efectos especiales menos convincentes, la película fue más bien una decepción en Japón (aunque igualmente un éxito de taquilla); es significativo que Godzilla desapareciera de las pantallas durante los siguientes seis años, mientras Toho recurría a otros monstruos (Rodan, Mothra) y a historias de ciencia-ficción para completar su producción.

Existen elementos interesantes en El Rey de los Monstruos, pocos de los cuales se exploran adecuadamente en el esquemático guión. Por ejemplo, buena parte del drama está enfocado en civiles ordinarios, no en las autoridades que tratan directamente con la amenaza de Godzilla, pero no se profundiza lo suficiente en sus tragedias como para sacar partido de este punto de vista.

Koji Kobayashi, observador aéreo de una flota pesquera japonesa, realiza un aterrizaje forzoso en un árido islote. Su mejor amigo, Shoichi Tsukioka, se las arregla para encontrarlo y posa su avión cerca de él. Antes de completar el rescate, ambos pilotos quedan atónitos cuando ven dos monstruos gigantes luchando entre sí hasta caer al océano. Los amigos regresan a Japón para informar al gobierno de lo que han visto. Pronto el mundo descubre que anda suelto un ser muy relacionado con el Godzilla original, así como un nuevo monstruo que es llamado Anguirus. Las dos criaturas llegan a Osaka, donde reanudan su batalla. ¿Destruirán la ciudad antes de destruirse el uno al otro?

Los pilotos Shoichi Tsukioka y Koji Kobayashi (foto: The Lucid Nightmare)

Hidemi Yamaji, objeto del interés de ambos amigos (foto: The Lucid Nightmare)

Godzilla y Anguirus luchan a muerte (foto: The Lucid Nightmare)

Osaka después de la batalla (foto: The Lucid Nightmare)

Aviadores nipones improvisan un plan para detener al monstruo (foto: The Lucid Nightmare)

Godzilla ¿atrapado? por una avalancha (foto: The Lucid Nightmare)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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Japón bajo el Terror del Monstruo

Nacimiento de un mito

En 1954 el film Japón bajo el Terror del Monstruo inauguró el género de kaijū (literalmente "bestias extrañas" o "monstruos"), presentando al mismo tiempo a su más icónica criatura: ゴジラ/Gojira — transcrito en occidente como Godzilla. La película fue producida por Tomoyuki Tanaka para los estudios Toho, y dirigida por Ishirō Honda. Se basa en una historia del novelista Shigeru Kayama, con influencias de La Bestia de Tiempos Remotos, que desarrollaron el propio director y el guionista Takeo Murata. Los efectos especiales son obra de Eiji Tsuburaya. Está protagonizada por Akira Takarada, Momoko Kōchi, Akihiko Hirata, Takashi Shimura y Haruo Nakajima, quien encarnó a la criatura hasta retirarse en 1972. El argumento cuenta cómo Godzilla, un monstruo prehistórico despertado por las constantes pruebas nucleares en el Pacífico, causa estragos en Japón reavivando los horrores de las armas atómicas en la mismísima nación que los experimentó de primera mano. La película ha llegado a ser lo bastante popular como para dar lugar a 27 secuelas e inspirar innumerables derivados, imitaciones, parodias y homenajes, así como un remake (1998) y un reboot (2014) estadounidenses.

Póster de la película (foto: Wikipedia)

En el film Godzilla representa un símbolo del holocausto nuclear, particularmente los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945. Ishirō Honda filmó a Godzilla desbocado en Tokyo con la idea de que su ataque ejemplificara los efectos de una bomba atómica, sólo que de forma más lenta. Honda lo planeó así tras haber quedado espantado con la devastación real de esas dos ciudades. La escena del hundimiento del Eiko Maru, así como las de supervivientes afectados por quemaduras por radiación, están inspiradas en la prueba real de una bomba termonuclear en el atolón Bikini; su potencia duplicó la esperada por los científicos, y varios militares estadounidenses, isleños y tripulantes del atunero japonés Daigo Fukuryū Maru (Dragón Afortunado N.º 5) sufrieron envenenamiento por radiación — al menos uno de ellos moriría.

Castle Bravo, 1 de marzo de 1954 (foto: Wikipedia)

El guión se escribió en un corto período como medida de emergencia ante la cancelación de otra producción de Toho. El disfraz de Godzilla también fue un recurso de última hora, elegido porque los efectos visuales basados en la técnica del stop-motion requerían mucho más tiempo y dinero. Inicialmente, el film recibió críticas dispares en Japón. Se le acusó de explotar la extensa destrucción sufrida por el país en la Segunda Guerra Mundial, así como el incidente del Daigo Fukuryū Maru. No obstante, ha ido ganando respeto y actualmente es situado entre las veinte o treinta mejores películas japonesas de todos los tiempos, una inteligente y sombría parábola de las consecuencias de la bomba atómica.

Japón es presa del pánico después de que dos barcos estallen y se hundan. Al principio, las autoridades piensan que se trata de minas a la deriva o de actividad volcánica submarina. Unos reporteros se dirigen a la Isla Odo, cerca de donde los barcos han desaparecido. Esa noche, algo llega a la costa y destruye varias casas matando a sus ocupantes. Una expedición posterior, encabezada por el paleontólogo Kyōhei Yamane, su hija Emiko y el joven buceador de la Armada Hideto Ogata (quien también resulta ser el amado de Emiko, a pesar de que ella está prometida con el doctor Daisuke Serizawa), pronto descubre algo más devastador de lo que habían imaginado en la forma de un reptil de 50 metros de altura a quien los nativos llaman Gojira. Ahora el monstruo comienza una carrera descontrolada que amenaza con destruir no sólo Japón, sino también el resto del mundo. ¿Podrán detenerlo antes de que sea demasiado tarde? Y, ¿qué papel desempeñará el misterioso Serizawa en la batalla?

Las Fuerzas de Autodefensa de Japón intentan detener a Godzilla — inútilmente (foto: IMDb)

Masaji el pescador da explicaciones a Ogata, Emiko y los doctores Yamane y Serizawa (foto: IMDb)

Serizawa muestra a Emiko su última invención (foto: IMDb)

Godzilla en plena orgía de destrucción (foto: IMDb)

Trailer de la película (vídeo: YouTube)

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